В 1996 году произошла революция: EA Sports обзавелась лицензией на подлинные имена футболистов. Это событие стало отправной точкой для сближения виртуального и реального спорта. Способствовала этому и графика: в версиях для самых продвинутых платформ стадион стал полностью трехмерным. Но футболисты по-прежнему были выполнены в виде спрайтовых моделей. Это было исправлено в FIFA 97. В этом же году описывать происходящие на поле события стали John Motson и Andy Gray – настоящие комментаторы из Великобритании.

FIFA 98 стала красивей, в ней появились редактор, позволяющий менять составы команд и характеристики отдельных футболистов, и полноценный саундтрек, составленный из популярных в то время композиций. В игру внедрили спец. режим Road to World Cup, позволявший сражаться за виртуальный Кубок мира.

FIFA 99 мало отличалась от предшественницы.

FIFA 2000 порадовала публику новой графикой, индикатором силы паса в виде меняющей цвет стрелки и разделом «Особые команды», куда вошли лучшие составы XX века (например, сборная Бразилии 70-х годов).

FIFA 2001 и FIFA 2002, точно как FIFA 99, не могли похвастать значительными изменениями.

В FIFA 2003 улучшилось управление, уменьшилась степень аркадности происходящего, играть стало сложнее. Начал формироваться графический стиль, которому серия оставалась верна вплоть до 2007 года.

В последующие три года серия FIFA стояла на месте: версии за номерами 2004, 2005 и 2006 получились почти одинаковыми. У них было много мелких отличий, но общая картина складывалась приблизительно одинаковая: милые, динамичные и в меру увлекательные аркады. В FIFA 2004 усовершенствовали физику мяча, изменили систему пробития свободных ударов. В FIFA 2005 появилась возможность давать игрокам наставления прямо в ходе матча; разработчики позволили создавать в редакторе свой собственный клуб, чтобы завоевывать им все возможные трофеи. В FIFA 06 появились редакторы Create a Player, My FIFA и Team Management, наделившие игроков доселе невиданным простором для творчества в плане изменения базы данных футболистов и команд.

В феврале 2005-го появилась «промежуточная» игра – UEFA Champions League 2004/2005. Механика игры мало отличалась от канонов серии, но зато появился режим карьеры, где тренеру команды регулярно выдавали задачи разной степени сложности (например, свести вничью матч, в котором команда проигрывает 1:0 на 50-ой минуте, причем оппоненты сейчас бьют пенальти. Или победить, начав с равенства на 70-ой минуте). В UEFA Champions League 2006/2007, вышедшей в марте 2007-го, идея не получила логического развития.

FIFA 07 стала символом новой эпохи в развитии серии, наметив путь, который разработчики выбрали на несколько ближайших лет. Начали в EA Sports с малого: изменили механизм выполнения пасов и чуть ужесточили борьбу за мяч, повысив степень реалистичности происходящего. Был частично излечен 1 из главных недугов серии – чрезмерная эффективность некоторых способов взятия чужих ворот. Если раньше несколько типичных схем позволяли забивать с потрясающей стабильностью, то в FIFA 07 защита противника всякий раз действовала иначе – и чтобы пройти ее, приходилось прилагать массу усилий, придумывать новые стратегии, в общем, действовать по ситуации.

Серьезные метаморфозы продолжились в FIFA 08. Проблемы со стопроцентно выигрышными тактиками исчезли окончательно, сложность несколько увеличилась, виртуальный оппонент научился качественно контролировать мяч, не теряя его каждые 5-10 секунд, у него стали лучше получаться комбинации, фланговые проходы и удары издалека. Нельзя забывать о свежем режиме Be a Pro, позволившем вжиться в роль одного игрока и управлять на поле только им.

FIFA 09 стала прорывом. После нескольких лет застоя игра вдруг сумела блеснуть изрядной порцией серьезных изменений.

• значительно улучшилась графика: газоны стали четкими, движения футболистов – плавными, а их модели – детализированными. Картинка в целом прибавила в яркости и заиграла красивыми цветами. Но это в большей степени относится к PC-версии, на консолях визуальная часть была достойной и в прошлые годы.
  
• разработчики изменили внутриигровую физику: спортсмены стали регулярно падать при столкновениях, мяч стал двигаться заметно реалистичнее.
  
• игра усложнилась, избавилась от многих элементов аркады и приблизилась к вдумчивому симулятору, требующему не только хаотично нажимать кнопки, но и активно размышлять над дальнейшими решениями. О мелких добавках, таких как управление мышью, и вовсе можно не говорить – их было неописуемое множество.